吸附是一種物質附著在另一種物質表面上的緩慢作用過程。吸附是一種界面現象，其與
表面張力、
表面能的變化有關。引起吸附的推動能力有兩種，一種是溶劑水對疏水物質的排斥力，另一種是固體對
溶質的親和吸引力。
廢水處理中的吸附，多數是這兩種力綜合作用的結果。活性炭的比表面積和
孔隙結構直接影響其吸附能力，在選擇活性炭時，應根據廢水的水質通過試驗確定。對印染廢水宜選擇過渡孔發達的炭種。此外，灰分也有影響，灰分愈小，吸附性能愈好；吸附質分子的大小與炭孔隙直徑愈接近，愈容易被吸附；吸附質濃度對活性炭吸附量也有影響。在一定濃度范圍內，吸附量是隨吸附質濃度的增大而增加的。另外，水溫和pH值也有影響。吸附量隨水溫的升高而減少，隨pH值的降低而增大。故低水溫、低pH值有利于活性炭的吸附。
吸附是指液體或氣體附著集中于固體表面的作用，一般的活性炭都能發生這種作用。吸附與吸收不同，吸收是指讓液體或氣體進入固體的內部的原子結構中，但活性碳并不具備這樣的能力，它的吸附作用只是一個表面現象，所以只發生于它的表面。
倫敦分散力必須在炭表面與被吸附分子之間達到作用的距離之后才會發生，該力的大小涉及被吸附分子中所有相關原子與活性炭表面碳原子密切接觸的程度。如果接觸的程度越高，則該力越大，同時活性炭對該分子的吸附能力也越強。
